Drepturile femeii preocupă încă și astăzi societatea, dar în trecut ele erau foarte restrânse, iar uneori nu existau deloc.
Cu oarecare ironie, observa un gânditor de pe vremea reginei Victoria că femeia nu are în viață decât doua variante: ori să fie regină, ori să nu fie nimic.
Dreptul roman, similar cu dreptul atenian, a fost creat de bărbați în favoarea bărbaților. Femeile nu aveau vocea publică și niciun rol public, statut care nu s-a îmbunătățit decât după secolul I până în secolul VI î.Hr. Femeile nenăscute din Roma antică erau cetățeni care se bucurau de privilegii și protecții legale care nu se extindeau la ne-cetățeni sau sclavi. Cu toate acestea, societatea romană era patriarhală, iar femeile nu puteau să voteze, să dețină funcții publice sau să slujească în armată. Femeile claselor superioare au exercitat influență politică prin căsătorie și maternitate.
Nucleul central al societății romane a fost pater familias sau șeful de gospodărie care își exercita autoritatea asupra tuturor copiilor, slujitorilor și soției sale.
Cultura din Evul Mediu considera femeile ca fiind slabe, iraționale și vulnerabile la ispita, care trebuiau să fie permanent ținute sub control.În Europa, în general, în Evul Mediu, femeile erau inferioare bărbaților. În întreaga Europă medievală, femeile au fost presate să nu participe la instanțe și să lase toate afacerile juridice soților lor. În sistemul juridic, femeile erau considerate proprietățile bărbaților, astfel încât orice amenințare sau vătămare a lor era în sarcina tutorilor bărbați.
În toată Europa, statutul juridic al femeilor s-a concentrat în jurul statutului său civil, în timp ce căsătoria în sine a fost cel mai mare factor în restrângerea autonomiei femeilor. Filozoful John Locke s-a opus inegalității conjugale și a maltratării femeilor în această perioadă. El a fost cunoscut pentru că pleda pentru egalitatea conjugală între sexe în activitatea sa din secolul al XVII-lea.
Alți filosofi au făcut, de asemenea, declarații cu privire la drepturile femeii în această perioadă. De exemplu, Thomas Paine a scris într-o scrisoare ocazională despre sexul feminin 1775 unde afirmă: „Vom găsi femeile, aproape fără excepție … asuprite … jefuite de libertatea voinței …. Omul în ceea ce le privește, a fost fie un soț insensibil, fie un asupritor. ” Începând de la sfârșitul secolului al XVIII-lea și de-a lungul secolului al XIX-lea, drepturile, au dobândit o importanță politică, socială și filozofică din ce în ce mai mare parte din Europa. Au apărut mișcări care cereau libertatea religiei, abolirea sclaviei, drepturi femeilor, drepturi pentru cei care nu aveau proprietate și votul universal. La sfârșitul secolului 18, problema drepturilor femeilor a devenit centrală pentru dezbaterile politice atât în Franța, cât și în Marea Britanie. La vremea respectivă, unii dintre cei mai mari gânditori ai Iluminismului, care au apărat principiile democratice de egalitate și au contestat noțiunile conform cărora puțini privilegiați ar trebui să guverneze peste marea majoritate a populației, credeau că aceste principii ar trebui să fie aplicate doar propriului gen.
Rousseau este cel care punea bazele egalitarismului raționalist iluminist, excluzându-le discret pe femei din această ecuație.
Pentru filosoful francez, „femeia este femeie tot timpul, bărbatul este bărbat doar uneori”, pentru că femeia este natură, pe când bărbatul este cultură. Pornind de la aceste postulate, în tratatul său despre educația omului perfect, Rousseau le recomanda părinților să-și învețe de timpuriu fetele să fie supuse, pentru a le transforma în ajutoarele perfecte ale bărbaților.
În timpul secolului al XIX-lea, unele femei, precum Ernestine Rose, Paulina Wright Davis, Elizabeth Cady Stanton, Harriet Beecher Stowe, în Statele Unite și Marea Britanie au început să conteste legile care le-au refuzat dreptul la proprietatea lor odată ce s-au căsătorit. Începând cu anii 1840, Statele Unite și Parlamentul Britanic au început să adopte legi care protejau proprietatea femeilor de soții și creditorii soților lor. Aceste legi erau cunoscute sub numele de Legea proprietății femeilor căsătorite. Apariția democrației moderne a început, în general, cu cetățenii bărbați obținând dreptul la vot înainte de cetățenii de sex feminin.
Începând de la sfârșitul secolului al XIX-lea, femeile au căutat să schimbe legile pentru a le permite să voteze. Organizațiile naționale și internaționale s-au format pentru a coordona eforturile pentru atingerea acestui obiectiv, în special Alianța Internațională a Femeilor Sufragete (fondată în 1904 la Berlin, Germania), precum și pentru drepturi civile egale pentru femei.
Drepturile de proprietate pentru femei au continuat să fie restrânse în multe țări europene până la reformele din anii 1960-70. De exemplu, în Germania de Vest, legea referitoare la succesiunea fermelor rurale a favorizat moștenitorii bărbați până în 1963. În SUA, legile Head and Master ofereau exclusiv soțului proprietatea conjugală soțului, până în urmă cu câteva decenii. Curtea Supremă, în cauza Kirchberg c. Feenstra (1981), a declarat astfel de legi neconstituționale.
Dintre țările independente existente în prezent, Noua Zeelandă a fost prima care a recunoscut dreptul femeilor de a vota în 1893, când era o colonie britanică care se auto-guvernează. Sufragiu femeilor fără restricții în ceea ce privește drepturile de vot (femeile nu aveau inițial dreptul de a candida la alegeri) a fost adoptat în Noua Zeelandă în 1893. În urma unei mișcări reușite conduse de Kate Sheppard, proiectul de lege pentru votul femeilor a fost adoptat înainte de alegerile generale din acel an. Femeile din protectoratul britanic al Insulelor Cook au obținut același lucru imediat după aceea și au bătut femeile din Noua Zeelandă la urne în 1893.
